В данных, собранных космической обсерваторией «Кеплер», были обнаружены десять ранее неизвестных комет, вращающихся вокруг других звёзд. Некоторые из них найдены в системах зрелых светил, а одна — у красного гиганта. Ранее считалось, что кометная активность со временем затухает.

Как находят экзокометы

Первые экзокометы были обнаружены ещё в 1987 году. Замечать кометы при прохождении на фоне диска родительской звезды проще, чем экзопланеты: за кометой тянется шлейф, который может быть шире самой звезды. Даже несмотря на разреженность вещества, современные приборы способны фиксировать такие следы.

На сегодняшний день известно уже несколько десятков экзокомет. В основном их находят по особенностям спектра света звезды: кометный хвост по-особому поглощает и переизлучает свет. Кроме того, облако вещества кометы во время транзита создаёт характерное затемнение светила, после чего его яркость постепенно возвращается к норме.

Новые открытия с помощью искусственного интеллекта

Анализируя данные «Кеплера», который с 2009 по 2018 год занимался поиском экзопланет, исследователи применили нейросеть. Искусственный интеллект обработал наблюдения более чем за 201 тысячу звёзд и выявил 56 тысяч потенциальных кандидатов в экзокометы. После фильтрации осталось 1349 вероятных эпизодов транзита экзокомет, которые учёные затем просмотрели вручную. В результате был составлен список из 17 наиболее вероятных событий.

Из них десять оказались ранее неизвестными, остальные — уже обнаруженными экзокометами. Пять известных транзитов экзокомет были замечены возле одной и той же звезды — жёлто-белого карлика KIC 3542116, находящегося на расстоянии 738 световых лет от Земли. В этой системе кометы наблюдают с 2018 года. Если за несколько лет наблюдений перед звездой прошло столько комет, возникает вопрос о возможном общем количестве подобных объектов в системе, учитывая разнообразие их орбит.

Экзокометы в молодых и зрелых системах

Звезда KIC 3542116 считается молодой. Большинство ранее открытых экзокомет находили именно в молодых системах, что соответствовало представлениям астрономов: много комет во внутренней части системы должно быть только на ранних этапах её эволюции. В Солнечной системе известно сотни короткопериодических и десятки долгопериодических комет, но по сравнению с общим числом небесных тел это немного. Возраст Солнца составляет 4,6 миллиарда лет.

Обнаружение экзокомет у зрелых звёзд стало неожиданностью для астрономов: по оценкам, возраст некоторых из них превышает миллиард лет. Один из примеров — красный гигант, звезда, завершающая основной этап эволюции. Сейчас она в восемь раз крупнее Солнца, а в молодости была лишь немного больше по размеру и массе. Такие звёзды живут миллиарды лет. Эти данные свидетельствуют о том, что поведение комет в различных звёздных системах ещё недостаточно изучено.