На поверхности Марса обнаружено множество оврагов, по форме напоминающих земные, которые обычно образуются потоками воды. Однако планетологи считают маловероятным, что эти структуры возникли из-за таяния ледников, поскольку атмосферное давление на Марсе слишком низкое для существования жидкой воды.

Овраги — одни из самых распространённых геологических образований на Марсе, их насчитывается десятки тысяч. Чаще всего они встречаются в средних и высоких широтах, а вблизи экватора практически отсутствуют. Такое распределение может указывать на связь оврагов с талой водой, ведь на экваторе слишком тепло для образования ледников.

Каждое марсианское лето на склонах оврагов появляются и удлиняются вертикальные тёмные полосы. Существует гипотеза, что их формируют потоки очень солёной воды, однако в последнее время более убедительной считается версия, согласно которой эти полосы возникают из-за осыпания сухого песка и пыли.

Факт существования оврагов требует объяснения, поскольку они выглядят как следы стекания больших масс воды. Эти структуры геологически молоды — им не более нескольких миллионов лет, тогда как марсианские водоёмы исчезли миллиарды лет назад. После этого атмосфера планеты стала настолько разрежённой, что талая вода не могла накапливаться на поверхности: при низком давлении лёд при нагреве сразу превращается в газ.

Исследователи из Университета Сорбонны (Франция) попытались выяснить, как могли образоваться овраги в таких условиях. В своей статье, опубликованной на сервере препринтов arXiv.org, они предположили, что процесс мог быть вызван колебаниями наклона оси Марса. Известно, что угол наклона оси планеты за сотни тысяч лет может изменяться от 15 до 45 градусов. Сейчас он чуть превышает 25 градусов, но в прошлом был больше, что приводило к интенсивному испарению льда на полюсах и образованию ледников в более низких широтах.

Позже угол наклона начал уменьшаться, и средние широты стали получать больше тепла. Однако даже под поверхностью грунта не могло образовываться жидкой воды, так как тепла проникало недостаточно.

Наиболее вероятным сценарием учёные считают таяние полупрозрачных ледников с примесями грунта и солей. Солнечный свет мог растапливать такие ледники особым образом: внутри льда нагревались вмороженные частицы грунта, которые передавали тепло окружающей их замёрзшей воде. Вода испарялась, создавая локальный парниковый эффект, что позволяло накапливаться небольшим количествам жидкой воды.

Согласно этой версии, вода под собственной тяжестью выходила наружу и стекала ручьями по склонам. Однако даже этот сценарий учёные считают маловероятным. Остаётся предположение, что овраги могли формироваться не водой, а оползнями сухого песка и пыли.