Предки современных гиен относятся к группе животных, способных переваривать крупные кости. До недавнего времени не существовало прямых доказательств того, были ли эти древние формы активными хищниками или преимущественно питались падалью. Исследование окаменелых экскрементов возрастом 3,6 миллиона лет, найденных в одесских катакомбах, позволило обнаружить в них фрагменты переваренных костей, что подтверждает наличие такой пищевой стратегии у вымершего рода Pliocrocuta.

Эволюция и специализация гиеновых

В процессе эволюции семейство гиеновых породило множество форм, однако их основной адаптацией стала способность усваивать крупные кости. Долгое время обсуждались вопросы о пищевых предпочтениях этих животных и их эволюционном развитии. Ранее основными методами изучения были анализ формы черепа и зубов, микроскопическое исследование эмали и изучение стабильных изотопов. Эти косвенные методы указывали на костный рацион, но не давали однозначного ответа о способе добычи пищи.

Значение копролитов в изучении питания

Наиболее достоверным источником информации о питании древних животных являются копролиты — окаменелые экскременты. Для современных гиен, особенно пещерных, такие находки хорошо изучены, однако копролиты неогеновых видов встречаются крайне редко.

Исследование одесских катакомб

Международная группа исследователей изучила коллекцию из 36 копролитов, обнаруженных в прошлом веке в одесских катакомбах, представляющих собой сеть карстовых пещер, заполненных красно-бурыми глинами. Среди хищников этого региона доминировала гиена рода Pliocrocuta, на долю которой приходится более 90% найденных костных остатков гиен. Именно этот вид был определён как наиболее вероятный производитель исследованных копролитов.

Методы и результаты анализа

Учёные провели макротомографию, описали внешнюю морфологию копролитов, измерили их длину и ширину. Сканирующая электронная микроскопия позволила изучить химический состав образцов и включений. Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.

Анализ подтвердил, что гиены обитали в этом регионе 3,6 миллиона лет назад и уже тогда питались крупными костями. Химический состав копролитов представлен микрокристаллическим фторапатитом с высоким содержанием кальция и фосфора, что характерно для питания, богатого костями. Внутри и на поверхности образцов обнаружены многочисленные мелкие фрагменты костной ткани со сглаженными краями и ямчатой поверхностью, что свидетельствует о воздействии желудочного сока.

Дополнительные находки

В копролитах также были выявлены следы поедания шкур — обнаружены полые каналы от волос. Среди современных гиен только специализированные падальщики, такие как бурые и полосатые гиены, поедают шкуру вместе с шерстью и не срыгивают её, в отличие от более активных хищников, которые обычно избавляются от проглоченной шерсти.

Сходство с современными падальщиками

Форма исследованных копролитов по размерам и пропорциям оказалась близка к копролитам плейстоценовых бурых гиен — чистых падальщиков. Это также подтверждает их связь с линией, для которой падаль является основной стратегией питания.