Граница между меловым и палеогеновым периодами в геологической летописи выделяется не только по повышенному содержанию иридия по сравнению с окружающими слоями. Породы, расположенные выше этой границы, заметно отличаются от тех, что находятся ниже: в них больше органических веществ, а структура слоёв указывает на совершенно иной гидрологический режим. Обычно такие изменения связывают с глобальными климатическими переменами, произошедшими после падения Чиксулубского метеорита. Однако в недавнем исследовании американские геологи и палеонтологи предложили ещё один важный фактор, который ранее редко учитывался, — исчезновение крупных травоядных животных.

Роль "инженеров экосистем"

Когда говорят об "инженерах экосистем", часто приводят в пример бобров, которые, строя плотины, радикально меняют ландшафт на больших территориях. Однако с научной точки зрения эдификаторами могут быть любые организмы — от водорослей и трав до червей и крупных млекопитающих, — чья жизнедеятельность оказывает ключевое влияние на экосистему.

Авторы статьи, опубликованной в журнале Communications Earth & Environment, предположили, что массивные травоядные динозавры позднего мелового периода выполняли ту же функцию, что и современные слоны. Стада этих животных ежедневно преодолевали большие расстояния, поедая огромное количество растительности и вытаптывая обширные площади.

Последствия исчезновения крупных травоядных

После катастрофы, приведшей к массовому вымиранию на границе мела и палеогена, гидрологический режим и характер осадочных пород изменились всего за несколько сотен тысяч лет. Это произошло не только из-за глобальных климатических изменений и прямых последствий катастрофы, но и потому, что на суше больше не было гигантских травоядных динозавров, а млекопитающие ещё не успели занять их экологические ниши.

В регионах, где обитали такие животные, не могли формироваться плотные леса и кустарники — растительность оставалась разреженной, а корневые системы хуже связывали почву. В результате в почвах накапливалось меньше органики, которую легко вымывали дожди. Такие грунты не позволяли рекам формировать чёткие русла, из-за чего они чаще разливались и быстрее пересыхали.

Изменения в экосистемах после вымирания

Когда из экосистем исчезли крупные травоядные, произошли радикальные перемены. В результате события K—Pg (мел-палеогеновое вымирание) с суши исчезли все животные тяжелее 10–25 килограммов. Их ниши позже заняли птицы, млекопитающие и другие четвероногие, но это произошло не сразу. Сначала "опустевшую" Землю захватили растения.

Расцвет растительности в ранее незанятых регионах привёл к формированию извилистых рек с чёткими руслами и совершенно иным гидрологическим режимом, даже если количество осадков и климат в целом оставались прежними. Эти изменения прослеживаются не только в одной местности, но по всей территории современных Соединённых Штатов.

Геологические свидетельства

Геологи сравнили разрезы в десяти различных локациях. Везде выше границы K—Pg обнаруживались породы, характерные для извилистых постоянных рек, иногда с болотами по берегам. Ниже этой границы находились слои осадочных пород, сформированных под воздействием регулярно разливающихся и пересыхающих рек. Меловые слои состоят из обломочных (кластических) пород, бедных органикой и следами задерживающейся воды. В отличие от них, палеогеновые слои богаты органическими веществами и продуктами их взаимодействия с водой.

Таким образом, исчезновение крупных травоядных динозавров стало одним из ключевых факторов, повлиявших на радикальные изменения в ландшафтах и гидрологическом режиме Земли после мелового периода.