Биологи разработали роботизированную модель гремучей змеи, чтобы исследовать функцию её трещотки. В ходе экспериментов в зоопарке было установлено, что животные, обитающие в регионах, где встречаются гремучие змеи, испытывают врождённый страх при звуке трещотки.

Трещотка гремучей змеи считается одним из самых узнаваемых звуковых сигналов в природе, однако её назначение долгое время оставалось предметом обсуждения. Существовали различные гипотезы: звук мог служить приманкой для добычи, способом отпугивания противника резким шумом или предупреждением о ядовитости. Проверить эти предположения в естественных условиях было затруднительно, поскольку сложно отделить визуальное восприятие змеи от звука, который она издаёт.

В рамках исследования была создана 3D-печатная модель техасского гремучника (Crotalus atrox) в угрожающей позе. Для большей реалистичности использовались настоящие кератиновые трещотки, собранные с погибших змей, а внутри модели разместили вибрационный мотор и дистанционно управляемую плату, что позволило включать звук по необходимости.

Эксперимент проводился в зоопарке Эль-Пасо с участием 38 видов млекопитающих и птиц, разделённых на две группы: аллопатричные (никогда не встречающиеся со змеями в природе, например, львы и сурикаты) и симпатричные (живущие на одном континенте со змеями, такие как пумы и пекари). Все животные были рождены и выросли в неволе и не имели личного опыта встреч со змеями. Модель размещали рядом с едой и фиксировали реакцию животных по шкале от спокойного приближения до панического бегства.

Результаты показали, что сочетание визуального образа змеи и внезапного звука трещотки вызывает у животных значительно более сильную реакцию, чем неподвижная модель. Звук действовал как фактор неожиданности даже для африканских и азиатских видов. Однако наиболее выраженная реакция страха наблюдалась у симпатричных животных Северной и Южной Америки, которые немедленно убегали или замирали.

Исследование позволило сделать вывод, что трещотка изначально возникла как способ отпугивания противников резким шумом. Со временем для видов, эволюционировавших рядом с гремучими змеями, этот звук стал чётким предупреждающим сигналом, а страх перед ним закрепился на генетическом уровне, позволяя избегать опасных укусов без необходимости учиться на собственном опыте.