Спустя два с половиной года после обнаружения на дне залива Аляска необычного «золотого шара», специалисты определили его происхождение. Исследования показали, что этот объект представляет собой сброшенную часть оболочки или основания гигантской глубоководной актинии.

Обнаружение объекта

Летом 2023 года в ходе экспедиции Национального управления океанических и атмосферных исследований США (NOAA) дистанционно управляемый подводный аппарат Deep Discoverer обнаружил на глубине около 3250 метров в заливе Аляска шарообразное золотистое образование, плотно прикреплённое к скале. Размер объекта составлял примерно 10 сантиметров в диаметре, с одной стороны имелось отверстие. Находка вызвала широкий общественный интерес и множество гипотез о её природе.

Для дальнейшего изучения объект был отделён от скалы с помощью роботизированной руки и доставлен в лабораторию Смитсоновского национального музея естественной истории. Рассматривались версии, что это может быть оболочка яйца глубоководного животного, мёртвая губка или коралл.

Исследование и анализ

Идентификация объекта оказалась сложной задачей, потребовавшей совместной работы специалистов по морфологии, генетике, биологии глубоководных организмов и биоинформатике. Первичный анализ показал, что объект не обладает типичной анатомией животного, а состоит из волокнистого материала со слоистой поверхностью, содержащей стрекательные клетки (книдоциты). Это указывало на принадлежность к книдариям, к которым относятся медузы, актинии и кораллы.

Обнаруженные книдоциты оказались спироцистами, которые встречаются только у представителей подкласса Hexacorallia (шестилучевые коралловые полипы).

Генетические исследования

Для уточнения принадлежности был применён метод ДНК-баркодинга, позволяющий по коротким генетическим маркерам определить таксон организма. Однако этот метод не дал результата из-за присутствия ДНК множества микроскопических организмов на поверхности объекта. Только полное секвенирование генома позволило установить, что генетический материал совпадает с геномом Relicanthus daphneae — гигантской глубоководной морской анемоны.

Этот вид был впервые описан в 2006 году. R. daphneae обитает на океанском дне вблизи гидротермальных источников, имеет цилиндрическое тело до метра в диаметре и щупальца длиной до двух метров.

Природа объекта

Исследования показали, что «золотой шар» является остатком кутикулы R. daphneae. Кутикула — это тонкое многослойное покрытие, выделяемое внешними тканями некоторых актиний, образующее гибкие листовидные структуры. Наблюдения в естественной среде показали, что кутикула может отслаиваться и оставаться на морском дне при движении животного. У известных экземпляров R. daphneae кутикула встречается редко, возможно, из-за способности актинии отделяться от неё.

Возможная роль в размножении

Также рассматривается версия, что шарообразный отросток может быть связан со способом размножения R. daphneae. Некоторые морские анемоны способны к педальной фрагментации — типу бесполого размножения, при котором основание полипа (педальный диск), с помощью которого актиния прикрепляется к субстрату, отделяется. Верхняя часть животного уходит, оставляя обрубок тела, из которого затем развивается новый, генетически идентичный полип. Таким образом, «золотой шар» мог быть остатком педального диска R. daphneae.