Основным фактором, который традиционно связывали с выбором мест обитания ранних Homo sapiens в Африке, считался климат. Однако результаты недавних исследований показывают, что уже 74 тысячи лет назад, а возможно и раньше, ключевое значение имел риск заражения малярией.

Современные данные свидетельствуют о том, что у Homo sapiens не было единого центра происхождения в Африке. Вид сформировался в результате взаимодействия небольших популяций, расселённых по разным регионам континента. Для выживания этим группам приходилось адаптироваться к различным условиям окружающей среды.

До настоящего времени распространение человеческих популяций по Африке объясняли в основном климатическими факторами. Однако адаптация происходила не только у людей, но и у патогенов, с которыми они сталкивались.

Исследования показали, что помимо климата, на расселение Homo sapiens к югу от Сахары в период от 74 до 5 тысяч лет назад значительное влияние оказывала малярия. Этот инфекционный агент сопровождал человечество на протяжении всей его истории и передавался через укусы самок комаров рода Anopheles, заражённых паразитом Plasmodium falciparum.

Для оценки влияния малярии на выбор мест обитания древних охотников-собирателей были объединены модели распространения малярийных комаров в Африке с современными и древними климатическими данными, а также с информацией о заболеваемости малярией в различных регионах континента.

На основе этих моделей были определены области с повышенным риском заражения малярией для древних людей. Эти оценки сопоставили с археологическими данными о расселении человеческих популяций по Африке.

Результаты показали, что древние люди либо избегали зон с высоким риском малярии, либо не могли выжить в таких местах. Например, отсутствие следов стоянок вблизи крупных рек может указывать на избегание заболоченных регионов, где были распространены малярийные комары.

Таким образом, угроза малярии непосредственно влияла на выбор среды обитания, вытесняя человеческие группы из зон высокого риска и способствуя разделению популяций по территории Африки. Эти процессы формировали демографическую структуру человечества на протяжении последних 74 тысяч лет и, вероятно, начались ещё раньше. Малярия, разделяя человеческие общества, способствовала формированию той структуры населения, которая наблюдается в настоящее время.