Австралийские власти ранее уничтожали целые колонии летучих лисиц, считая их опасными вредителями. Однако недавние исследования показали, что эти животные, ранее связывавшиеся с распространением коронавирусов, ежегодно способствуют появлению десятков миллионов новых деревьев и приносят экономике Австралии сотни миллионов долларов.

Биологические особенности летучих лисиц

Сероголовые летучие лисицы (Pteropus poliocephalus) являются эндемиками Австралии и одними из крупнейших представителей рукокрылых. Масса взрослой особи может достигать одного килограмма, а размах крыльев — до метра. Во время миграций вдоль восточного побережья Австралии эти животные распространяют семена, разнося их с пометом.

Историческое отношение и угрозы

Долгое время летучих лисиц рассматривали как потенциальный природный резервуар опасных вирусов, включая коронавирусы и вирус Эбола. К этим животным часто относились враждебно: их травили, отстреливали и уничтожали с помощью огнеметов и напалма, не осознавая их экологическую роль.

Исследование вклада в экосистему и экономику

Международная группа исследователей проанализировала вклад летучих лисиц в экосистему и экономику Австралии, особенно в лесную промышленность. Были использованы данные о более чем 1200 местах обитания летучих лисиц, собранные за период с 2020 по 2022 год.

На основе этих данных оценили роль летучих лисиц в распространении семян и подсчитали, что благодаря им ежегодно появляется более 91 миллиона новых деревьев, большинство из которых — эвкалипты. Эвкалипты играют ключевую роль в лесной промышленности Австралии: из них производят строительные материалы, мебель, бумагу, целлюлозу, а также используют как топливо и сырье для эфирных масел.

Экологический вклад был переведен в экономический эквивалент, исходя из стоимости древесных ресурсов для отрасли. Годовая выгода оценивается в диапазоне от 195 до 673 миллионов долларов.

Сравнение с другими странами

Это исследование стало третьим в мире и первым в Австралии, где количественно оценили экономическую пользу летучих мышей для экосистемы. В других странах, например, в Техасе летучие мыши защищают посевы хлопка и кукурузы от вредителей, а в Мексике участвуют в опылении голубой агавы, необходимой для производства текилы.

Экологические функции и значение

Летучие лисицы выполняют две важные экологические функции: распространяют семена и переносят пыльцу между цветками при питании нектаром. Благодаря высокой мобильности они преодолевают большие расстояния и способны переносить семена крупных размеров, связывая разрозненные экосистемы. Это особенно важно для восстановления лесов, пострадавших от пожаров и деятельности человека.

Исследователи ввели термин «волновой эффект летучих лисиц», описывающий, как эти животные, преодолевая сотни километров за несколько дней, обеспечивают обмен генами между изолированными популяциями деревьев и заселяют участки, где местные источники семян исчезли.

Уязвимость и необходимость охраны

Несмотря на значительный вклад, Pteropus poliocephalus остаются уязвимыми. Им угрожают уничтожение среды обитания, пожары и экстремальная жара, способная за один день погубить десятки тысяч особей в регионе. Специалисты считают, что внимание к защите летучих лисиц должно быть сопоставимо с заботой о пчелах, которые также сталкиваются с серьезными угрозами.

Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.