Вороны не ищут падаль, следуя за крупными хищниками, а используют память для поиска пищи. Исследования в Йеллоустонском национальном парке показали, что эти птицы запоминают места, где волки чаще всего добывают жертву, и целенаправленно посещают такие районы. Для этого вороны способны преодолевать до 155 километров в день, ориентируясь по внутренней карте местности.

Поиск пищи для падальщиков затруднён из-за её непредсказуемого появления. Ранее предполагалось, что вороны решают эту задачу, следуя за крупными хищниками и ожидая остатки их добычи. Хотя птиц часто наблюдали рядом с волками, не было подтверждений, что такая стратегия работает на больших расстояниях и в течение длительного времени.

В ходе исследования, проведённого в течение двух с половиной лет, на 69 ворон, 20 волков из шести стай и 11 пум были установлены GPS-передатчики. Датчики зафиксировали более 646 тысяч координат перемещений птиц и десятки тысяч точек перемещений хищников. Также были отмечены точные координаты 355 туш копытных, убитых волками, и 137 туш, оставшихся после охоты пум. Маршруты полётов ворон сопоставили с траекториями движения хищников и расположением туш.

Вороны были разделены на две группы: территориальные, ночующие в одних и тех же границах, и кочующие, постоянно меняющие зоны ночлега. Анализ показал, что вороны крайне редко следовали за хищниками. За всё время наблюдений только один раз была зафиксирована ситуация, когда ворона летела за волком более часа, после чего птица отправилась кормиться на человеческую свалку. Совместных перемещений ворон и пум не обнаружено. Исследователи отметили, что интервалы передачи GPS-сигнала могли не зафиксировать короткие перелёты за волками, однако на макроуровне стратегия постоянного следования за хищниками не подтвердилась.

Вместо этого вороны использовали память, регулярно возвращаясь в участки парка, где волки охотились чаще всего. Сравнение маршрутов показало, что вороны летят к жертвам волков и пум так же прямолинейно, как к постоянным источникам пищи, например, к мусорным полигонам. На расстоянии 27,8 километра территориальные вороны отклонялись от прямого маршрута в среднем на 1,5 километра, а кочующие — на 2,5 километра.

Выбор хищника-поставщика также оказался неслучайным. Вороны питались на 48,5% волчьих туш в первые семь дней после гибели копытного, но использовали только 24,8% добычи пум. Это связано с особенностями поведения млекопитающих: волки охотятся стаями на открытых пространствах и воют, создавая акустические и визуальные ориентиры, а пумы нападают из засады в густом лесу и прячут остатки мяса под ветками или снегом, делая их незаметными с воздуха.

Результаты исследования показали, что поиск случайной пищи требует от птиц сложных когнитивных навыков. Вороны не просто реагируют на присутствие хищника, а формируют карту местности, запоминая особенности ландшафта, где волки чаще всего добиваются успеха в охоте, и патрулируют эти участки, полагаясь на память и способность предсказывать распределение ресурсов.