Обряды Элевсинских мистерий в Древней Греции на протяжении почти двух тысяч лет были одними из важнейших религиозных событий. Кульминацией этих ритуалов являлось употребление напитка под названием кикеон, который, согласно историческим данным, готовили из воды, ячменя и мяты. Детали происходящего в храме держались в строгой тайне, однако имеются свидетельства о глубоких мистических переживаниях и изменениях сознания у участников.

В 1970-х годах была выдвинута гипотеза о том, что психоактивным компонентом кикеона могла быть спорынья — грибок, поражающий злаки, из которого впоследствии был синтезирован ЛСД. Известно, что спорынья содержит токсичные алкалоиды — эргопептиды, вызывающие тяжелое отравление (эрготизм), сопровождающееся гангреной, судорогами и галлюцинациями. Критики этой гипотезы отмечали, что массовых случаев отравления среди участников мистерий не зафиксировано.

Международная группа ученых провела исследование, чтобы выяснить, могли ли древние жрецы с помощью доступных им технологий превратить ядовитую спорынью в безопасный психоактивный эликсир, избежав токсических эффектов. В ходе экспериментов древесину дуба и оливы сжигали для получения золы, из которой готовили щелочной раствор (щелок). В этом растворе кипятили измельчённые частицы спорыньи, варьируя время кипячения, концентрацию грибка и уровень щелочности.

Всего было проведено 48 экспериментов. Полученные экстракты анализировали с использованием современных методов ядерно-магнитного резонанса и жидкостной хроматографии с масс-спектрометрией, что позволило точно определить химический состав напитка.

Результаты подтвердили, что при кипячении спорыньи в крепком щелоке не менее двух часов токсичные эргопептиды полностью разрушаются. Вместо них в растворе появляются психоактивные соединения — амид лизергиновой кислоты и его изомер, которые по действию схожи с ЛСД, хотя и менее сильны. Опасные для жизни вещества, вызывающие гангрену, исчезают полностью. Исследователи также установили, что изначально едкий щелок в процессе приготовления нейтрализуется углекислым газом из воздуха и добавлением порошка спорыньи, а затем смешивается с отваром, делая напиток пригодным для употребления.

Таким образом, было доказано, что древние жрецы могли с помощью золы и воды успешно обезвреживать спорынью, превращая её в безопасный напиток. Исследование также подтверждает, что сложные химические превращения веществ были доступны человечеству задолго до появления современной химии.

Однако, несмотря на химическую возможность превращения спорыньи в напиток, остаётся предположение, что древнегреческие жрецы целенаправленно собирали заражённое зерно и точно знали пропорции и время варки для достижения нужного эффекта. Археологических данных, подтверждающих эту гипотезу, пока не обнаружено. Открытым остаётся и вопрос о силе и степени воздействия эликсира на психику человека в контексте древнего ритуала.